일반 감기 바이러스와의 돌연변이일 가능성이 보이는 오미크론 변이 

COVID-19를 유발하는 바이러스의 오미크론 변이는 동일한 감염된 세포에 존재하는 다른 바이러스(감기 유발 가능성이 있는 바이러스)의 유전 물질 조각을 선택하여 적어도 하나의 돌연변이를 만들었을 가능성이 있다고 연구자들은 밝혔다.

이 유전자 서열은 SARS-CoV-2라고 하는 이전 버전의 코로나바이러스에는 나타나지 않지만, 감기를 유발하는 바이러스를 비롯한 많은 다른 바이러스와 인간 게놈에는 어디에나 존재한다고 연구자들은 말했다.

이번 연구를 주도한 매사추세츠주 캠브리지 소재 데이터 분석업체 nference의 벤키 사운다라잔(Venky Soundararajan)은 이 특정 유전자 조각을 자체에 삽입함으로써 오미크론에 대한 인간 면역 시스템의 방어력의 올라갈 수 있다고 밝혔다.

이는 이 변이 바이러스가 더 쉽게 전파되는 반면 경증 또는 무증상 질병만을 유발할 수 있음을 의미할 수 있다. 과학자들은 오미크론이 다른 변이보다 전염성이 강한지, 더 심각한 질병을 유발하는지 또는 가장 널리 퍼진 변이로 델타를 추월할지 여부를 아직 알지 못한다. 이러한 질문에 대한 답변을 얻는 데 몇 주가 소요될 수 있다.

이전 연구에 따르면 폐와 위장 시스템의 세포는 SARS-CoV-2와 감기 코로나바이러스를 동시에 보유할 수 있다. 이러한 동시 감염은 바이러스 재조합의 환경을 제공한다. 이 과정은 동일한 숙주 세포에 있는 두 개의 다른 바이러스가 상호 작용하면서 자신을 복제하여 두 부모로부터 일부 유전 물질을 가진 새로운 복사본을 생성하는 과정이 된다.

이 새로운 돌연변이는 SARS-CoV-2 버전이 다른 바이러스의 유전자 서열을 선택했을 때 두 병원체에 모두 감염된 사람에게서 처음 발생했을 수 있다고 사운다라잔과 동료들은 아직 동료 심사를 거치지 않은 연구에서 말했다.

사람에게 감기를 유발하는 코로나바이러스(HCoV-229E)와 AIDS를 유발하는 인간 면역결핍 바이러스(HIV)에서도 동일한 유전자 서열이 여러 번 나타난다.

오미크론이 처음 확인된 남아프리카는 세계에서 가장 높은 HIV 감염률을 가지고 있으며, 이는 면역 체계를 약화시키고 감기 바이러스 및 기타 병원체 감염에 대한 취약성을 증가시킨다. 사운다라잔은 오미크론에 이 유전자가 더해진 재조합이 세계 곳곳에서 일어나고 있다고 말했다.

사운다라잔은 아마도 오랜 시간 동안 발생한 많은 세대의 재조합을 놓쳤을 것이라며 이것이 오미크론의 출현을 이끌었다고 덧붙였다.

오미크론 돌연변이의 기원과 기능 및 전달 가능성에 미치는 영향을 확인하려면 더 많은 연구가 필요하다. 최신 변이체가 동물 숙주에서 진화하는 데 시간을 보냈을 수 있다는 경쟁 가설이 있다.

한편, 사운다라잔은 새로운 발견이 사람들이 현재 사용 가능한 COVID-19 백신을 받는 것의 중요성을 강조한다며, 면역력이 저하된 다른 사람들이 SARS-CoV-2 바이러스에 감염될 가능성을 줄이려면 백신을 접종해야 한다고 강조했다.