이 팬데믹은 어떻게 끝날까? 감염병 전문가의 견해

팬데믹은 언제 끝날까?

퀸즈 대학교(Queen’s University)의 전염병 부서장이자 킹스톤 헬스 사이언스 센터(Kingston Health Science Centre)의 감염 예방 및 통제 의료 책임자인 제네럴 에반스(Gerald Evans) 박사의 이 어려운 질문에 대한 견해이다.

이전 코로나바이러스 전염병은 어떻게 끝났나?

세계는 수년 동안 계절성 코로나바이러스를 겪었으며 여기에는 인구 중에 순환되는 경향이 있는 약 4개의 주요 바이러스가 있고, 그들 중 적어도 2개는 아마도 오랫동안 우리 주변에 아마도 수백 년간 혹은 그보다 더 오랜 기간 동안 존재해 왔을 것이며, 그것들은 지금까지도 전파되며 지속되고 있다.

그리고 그 중 일부는 그들에 대한 사람들의 면역이 영원히 지속되지 않는다는 사실과 관련이 있다. 홍역을 앓은 적이 있거나 홍역 백신을 맞았다면, 일종의 면역이 있지만, 일부 바이러스와 코로나바이러스는 그 예외에 해당된다. 사람들의 면역은 완벽하지 않고, 실제로 재감염될 수 있다.

흥미로운 것은 바이러스에 재감염될 수 있지만, 우리를 중병으로부터 보호하는 1차 또는 2차 감염으로부터 얻는 면역은 실제로 오래 지속된다는 것이고, 아마도 수십 년 동안 지속될 수 있다는 것이다.

COVID-19 팬데믹은 어떻게 종료되나?

현재 우리가 보고 있는 것은 새롭게 유행하는 인간 코로나바이러스인 SARS-CoV-2의 출현일  가능성이 있다. 이 시점에서 우리가 추측할 수 있는 것은 SARS-CoV-2가 결국 인간에게 적응할 것이라는 것으로, 세계는 이미 많은 면역성을 가지고 있고 백신이 그 속도를 높이고 있으므로 결국 다른 코로나바이러스 중 하나로 떠돌게 될 것이다.

그래서 팬데믹이 쇠퇴하나?

세계는 태어날 때 바이러스를 본 적도 없고 백신 접종을 받지도 않았을 신생아에 대해 걱정해야 한다. 우리가 알고 있는 유일한 것은 코로나바이러스가 어린이와 유아를 감염시킬 때 처음에는 가벼운 질병인 경향이 있다는 것이다.

오미크론과 같은 변이가 지배하기 시작하면, 약한 변이만 생산된다. 그렇게 된다면 세계는 그것을 주기적으로 재발병하는 즉, 풍토성 바이러스로 인식하고 그것이 이전부터 존재하는 다른 코로나바이러스처럼 인식하게 된다.

풍토성 바이러스는 인구 사이에 순환하지만 팬데믹에서와 같이 수십만 또는 수백만 건의 거대한 유행을 야기시키지 못한다.

풍토성 바이러스가 되는 데 얼마나 걸리나?

일반적인 견해는 백신이 없으면 아마도 몇십 년이 걸릴 것이라는 것이다. 바이러스가 전 세계 인구를 통해 이동하고 풍토성 바이러스가 되는 데 10년, 20년 또는 30년이 걸릴 수 있다. 그러나 우리가 희망적으로 보는 것은 감염을 통해서가 아니라 백신 접종으로 면역이 생긴 사람들이 훨씬 더 많아질 것이기 때문에 백신이 그 과정을 가속화할 것이라는 것이다.

백신을 사용해도 시간이 5년이 걸릴지 10년이 걸릴지는 정확히 알 수 없기 때문에 실제로 지켜보고 있지만 현재 한 가지 큰 문제는 알파, 델타, 오미크론과 같은 변이들이 늘어나는 것은 풍토성 바이러스로 바뀌는 데 방해가 된다는 것이다. 따라서, 오미크론이 앞으로 1년 정도 지배종이 되면 팬데믹이 끝나는 것을 보게 되겠지만, 4월에 또 다른 변이가 나타나지 않을 것이라고 확신할 수는 없다.